Old Bird’s Eye Map of Toronto by Wesbroom, 1886: Queen’s Park, Harbour, St. James Cathedral, University, Exhibition Grounds

The “City of Toronto” map, created in 1886 by the Toronto Lithographing Company under the direction of William Nathaniel Wesbroom, stands as a remarkable visual document of a city on the rise. This original bird’s eye view offers a sweeping panorama from the vantage of Lake Ontario, capturing Toronto’s transformation during the late Victorian era. The map’s title alone evokes a sense of civic pride and ambition, a testament to the city’s burgeoning status as a center of commerce, culture, and industry in Canada. Every detail is meticulously rendered, inviting the viewer to explore the vibrant urban tapestry of 19th-century Toronto.

One of the most compelling aspects of this map is its vivid portrayal of Toronto’s urban form. The grid of streets, first laid out for Simcoe in 1793, stretches relentlessly across the landscape, interrupted only by the natural curves of King Street and Kingston Road, the stately crescent of Spadina Avenue, and the verdant expanse of Queen’s Park. These deviations from the grid are not merely aesthetic; they reflect the city’s early attempts at thoughtful urban planning and the desire to balance order with the organic flow of the land. The map’s perspective highlights the city’s dense downtown core, a hive of Victorian ambition and industry.

Landmarks abound in this historic view, each rendered with a precision that brings the city’s past to life. The towering spires of St. James Cathedral and Metropolitan United Church dominate the skyline, while the stately grounds of the University of Toronto and the lush greenery of Queen’s Park provide visual relief amid the urban bustle. Along the waterfront, the bustling harbor and rail yards speak to Toronto’s status as a vital industrial and transportation hub, with piers and wharves extending into Lake Ontario and trains snaking their way through the city’s western edge. The Exhibition Grounds, visible to the west, hint at the city’s role as a gathering place for celebration and innovation.

The map’s artistry is matched by its historical significance. Few pictorial maps from this era capture the spirit of a city as effectively as Wesbroom’s 1886 masterpiece. It offers an unparalleled snapshot of Toronto before the sweeping changes of the 20th century, preserving the layout and architecture of buildings, neighborhoods, and green spaces that have long since evolved or disappeared. This map is more than a record of streets and structures; it is a celebration of the Victorian zeal for city-building, a “lasting testimony of what had been created in Toronto,” as historian William Dendy so aptly described.

The rarity of this map only adds to its allure. With only three known institutional copies, it is a treasure for collectors and connoisseurs of urban history. The “City of Toronto” map is not merely a navigational tool; it is a work of art and a document of civic pride, capturing the energy, ambition, and complexity of a city at a pivotal moment in its development. For anyone fascinated by the evolution of Toronto, or by the broader story of North American urbanization, this map is an indispensable and evocative artifact.

Streets and roads on this map

• Adelaide Street
• Bay Street
• Bloor Street
• Brock Street
• Carlton Street
• Church Street
• College Street
• Dufferin Street
• Dundas Street
• Edward Street
• Elizabeth Street
• Front Street
• Gerrard Street
• Jarvis Street
• King Street
• McCaul Street
• Mutual Street
• Parliament Street
• Peter Street
• Queen Street
• River Street
• Simcoe Street
• Spadina Avenue
• University Avenue
• Victoria Street
• Wellington Street
• William Street
• Wellesley Street
• York Street
• Yonge Street

Notable Features & Landmarks

• Toronto Harbour (Lake Ontario) prominently in the foreground
• Toronto Islands visible in the lower part of the image
• Rail yards and railway lines along the waterfront and western edge
• Prominent churches with tall spires (e.g., St. James Cathedral, Metropolitan United Church)
• Queen’s Park (large green area near the center-north of the map)
• University of Toronto campus buildings and grounds
• Exhibition Grounds (west of the downtown core)
• Don River visible on the eastern edge of the map
• Prominent industrial buildings along the waterfront
• Old City Hall (visible in the downtown core)
• Various wharves and piers extending into the harbor
• Park spaces and tree-lined avenues scattered throughout the city

Historical and design context

• Created in 1886 by the Toronto Lithographing Company under William Nathaniel Wesbroom
• Bird’s eye view / pictorial map, offering a sweeping panorama from Lake Ontario northward
• Covers Toronto from the harbor to just north of Bloor Street, west to beyond Dufferin Street, and east to River Street
• Illustrates the rapid growth and dense grid of downtown Toronto in the late Victorian era
• Highlights early urban planning efforts, such as the crescent of Spadina Avenue and the curve of King Street/Kingston Road
• Only three known institutional copies, making it one of the rarest 19th-century views of Toronto
• Celebrated by historians as a “lasting testimony” of Victorian city-building and urban ambition

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This map is also available as a float framed canvas, sometimes known as a shadow gap framed canvas or canvas floater. The map is printed on artist's cotton canvas and then stretched over a handmade box frame. We then "float" the canvas inside a wooden frame, which is available in a range of colours (black, dark brown, oak, antique gold and white). This is a wonderful way to present a map without glazing in front. See some examples of float framed canvas maps and explore the differences between my different finishes.

For something truly unique, this map is also available in "Unique 3D", our trademarked process that dramatically transforms the map so that it has a wonderful sense of depth. We combine the original map with detailed topography and elevation data, so that mountains and the terrain really "pop". For more info and examples of 3D maps, check my Unique 3D page.

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