The Cantino Planisphere, 1502: Ancient Portuguese Map of Old and New Worlds

The Cantino Planisphere, crafted in 1502 by an anonymous Portuguese cartographer, is a masterpiece of cartographic history. This exquisite map captures the world as it was newly revealed to European explorers at the dawn of the Age of Discovery. It reflects the ambitious voyages that expanded the horizons of Europe, showcasing newly discovered lands and sea routes to the Americas, Africa, and India. The map is named after Alberto Cantino, an Italian diplomat who acquired it, and it remains one of the most precious cartographic documents of its time.

This map is a testament to the era's navigational advancements, featuring intricate compass roses and rhumb lines that guide explorers across the seas. The detailed coastal outlines of Europe, Africa, and the Americas highlight the regions known to Europeans at the time. The depiction of India and the surrounding areas underscores the strategic importance of these regions in the burgeoning spice trade, a critical driver of exploration and economic expansion.

The Cantino Planisphere is not just a navigational tool but also a work of art, adorned with decorative elements such as flags and heraldic symbols that denote territorial claims by Portugal and Spain. These embellishments provide insight into the geopolitical interests of the era, reflecting the competitive spirit of European powers as they sought to expand their empires. The map's annotations in Latin further enrich its historical context, offering a glimpse into the linguistic and scholarly conventions of the time.

The map's portrayal of significant landmarks, such as the Cape of Good Hope and the Caribbean islands, marks key points in the Age of Exploration. These regions were pivotal in the development of new trade routes and the establishment of colonial outposts. The symbolic representation of the Americas, with its lush depiction of Brazil, hints at the untapped potential and resources that awaited European explorers, setting the stage for centuries of exploration and colonization.

In addition to its historical significance, the Cantino Planisphere is a visual delight, with color-coded regions and illustrations of flora and fauna that capture the imagination. The map's intricate design and attention to detail make it a captivating piece for collectors and history enthusiasts alike. As a window into a transformative period in world history, this map offers a unique perspective on the early days of global exploration and the enduring legacy of the Age of Discovery.

Places on this map

• Europe
• Africa
• Brazil
• India
• Caribbean Islands
• Mediterranean Sea
• Cape of Good Hope
• Atlantic Ocean
• Indian Ocean
• Northern Europe
• British Isles
• Equator
• Tropics of Cancer and Capricorn
• Iberian Peninsula
• West Africa
• East Africa
• Arabian Peninsula
• Southeast Asia
• Northwest Africa

Notable Features & Landmarks

• Compass roses are prominently displayed, aiding navigation.
• Rhumb lines crisscross the map, indicating navigational paths.
• Coastal outlines of Europe, Africa, and parts of the Americas.
• Depiction of India and surrounding regions.
• Atlantic Ocean with detailed islands.
• Decorative elements, such as flags and heraldic symbols.
• Annotations in Latin marking regions and seas.
• Representation of the Equator and Tropics.
• Detailed depiction of the Mediterranean Sea.
• Landmarks in Africa, including the Cape of Good Hope.
• Portuguese and Spanish flags marking territorial claims.
• Illustrations of flora and fauna in some regions.
• Depiction of Brazil with coastal details.
• Indication of the Caribbean islands.
• Northern Europe and the British Isles.
• Imagery of ships suggesting maritime exploration.
• Color-coded regions for territorial distinctions.
• Scale bars for measuring distances.
• Indication of the Indian Ocean and its connections.
• Symbolic representation of the Americas.

Historical and design context

• Name of the map: The Cantino Planisphere
• Date of creation: 1502
• Mapmaker or publisher: Created by an anonymous Portuguese cartographer.
• Topics and themes: Illustrates early European exploration and discovery.
• Design or style: Nautical chart with rhumb lines, compass roses, and detailed coastal outlines.
• Historical significance: Represents the knowledge of the world at the dawn of the Age of Discovery.
• Extra notes: Reflects the geopolitical interests of Portugal and Spain during the Age of Exploration.

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This map is also available as a float framed canvas, sometimes known as a shadow gap framed canvas or canvas floater. The map is printed on artist's cotton canvas and then stretched over a handmade box frame. We then "float" the canvas inside a wooden frame, which is available in a range of colours (black, dark brown, oak, antique gold and white). This is a wonderful way to present a map without glazing in front. See some examples of float framed canvas maps and explore the differences between my different finishes.

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