La Perse, la mer Caspienne, dressée par le tsar, et une partie de la Tartarie indépendante distille la soif de précision des Lumières en un portrait saisissant d’une région en mouvement. Publiée à Londres en 1728 par Herman Moll, elle s’appuie sur les relevés russes de référence de la Caspienne, commandés par Pierre le Grand et exécutés par Karl (Carl) van Verden. Moll encadre la Perse et le Caucase dans une mer Caspienne désormais digne de confiance, reliant les frontières politiques aux rivages remesurés de la mer et signalant les artères du commerce et des échanges qui s’en irradient. La mention du « tsar » dans le titre signale non seulement l’autorité de la source, mais aussi le drame géopolitique qui sous-tend les données : la science impériale mise au service de l’ambition impériale.

La mer Caspienne elle-même est le protagoniste de la carte, son contour tracé avec une fidélité inhabituelle à la suite des travaux hydrographiques de Van Verden. Au nord, Astrakhan se niche au milieu des doigts déployés du delta de la Volga ; à l’ouest, le Caucase se dresse comme une colonne vertébrale fortifiée vers la passe étroite de Derbent. Vers le sud, le littoral luxuriant du Gilan borde la mer au pied de chaînes abruptes qui s’élèvent d’un bond vers le plateau intérieur de la Perse. À l’est et à l’ouest, les fleuves convergent — certains nommés, d’autres suggérés —, montrant la Koura et ses cours compagnes se hâtant vers la mer. Les péninsules et les baies sont affinées, le littoral n’est plus le croissant conjectural de la tradition, mais un bassin mesuré, long et asymétrique, au carrefour de l’Europe et de l’Asie.

Moll marie avec brio cette clarté physique à une trame politique. Des frontières traversent provinces et principautés, tandis que les grands centres de la Perse — Ispahan, Tabriz et la ville montante de Téhéran — ancrent les routes à travers le plateau iranien. Autour de la mer intérieure, Bakou et Derbent rythment le corridor caucasien, tandis qu’Astrakhan couronne le nord en tant que porte d’entrée de la Russie. Le Gilan, soigneusement indiqué, signale la richesse et la sensibilité stratégique de la rive méridionale de la Caspienne. Plus à l’est, la large désignation de « Tartarie indépendante » renvoie aux perceptions européennes des souverainetés mobiles de la steppe. Déserts et hauts plateaux sont nommés et ombrés, les pistes caravanières suggérées par des alignements de villes, si bien que lignes politiques et réalités géographiques se heurtent — les montagnes canalisant les mouvements, les fleuves dictant le commerce, la mer tissant les cultures entre elles.

La main de Herman Moll est incontestable dans cette orchestration. Compilateur et styliste accompli du Londres du début du XVIIIe siècle, il transforma les derniers rapports — relevés d’État, cartes de marchands, journaux de voyageurs — en cartes qui se lisent comme des récits. Ici, un cartouche décoratif du titre porte l’imprimatur de l’autorité, tandis que des annotations en marge enseignent discrètement : les voyages de Van Verden sont cités, les distinctions entre conjectures anciennes et mesures nouvelles sont établies, et le lecteur est invité à comparer les ouï-dire à l’instrument. Les cartes de Moll étaient admirées pour leur lisibilité et leur jugement — ce qu’il fallait inclure, clarifier, célébrer —, des qualités qui firent de lui un intermédiaire influent du savoir géographique à un moment où l’Europe cherchait à comprendre, et à atteindre, l’Orient.

La cadence historique qui sous-tend la gravure est indéniable. Les campagnes caspiennes de Pierre le Grand et ses desseins commerciaux ont poussé la Russie vers la Perse, avec Astrakhan comme base de déploiement et Derbent comme clé des portes du Caucase ; Moll saisit ce tournant à travers un réseau de ports, de forteresses et de frontières. Les routes commerciales s’enroulent d’Ispahan vers Tabriz en direction de la rive occidentale, tandis que Bakou, longtemps réputée pour ses ressources côtières, fait face à la mer que Van Verden avait enfin mesurée avec rigueur. En fixant la véritable forme de la mer Caspienne, la carte réordonne à la fois stratégie et commerce : distances recalculées, dangers cartographiés, opportunités rendues visibles. C’est à la fois un monument de précision et une fenêtre sur les ambitions auxquelles cette précision servait.

Villes et localités sur cette carte

• Téhéran
• Ispahan
• Tabriz
• Bakou
• Astrakhan
• Derbent
• Gilan
• Gandja (anciennement connue sous le nom de Ganjah)
• Autres villes et localités associées, répertoriées le long des routes commerciales et annotées par le voyage de Van Verden

Caractéristiques notables et points de repère

• Contour détaillé de la mer Caspienne
• Annotations représentant les voyages de Karl Van Verden
• Éléments géographiques, notamment des chaînes de montagnes et des rivières
• Frontières délimitant diverses régions et principautés
• Cartouche décoratif contenant le titre de la carte et les détails de publication
• Mentions identifiant les régions désertiques, les villes et les points de repère notables

Contexte historique et stylistique

• Notes complémentaires : carte rare de la Perse et de la mer Caspienne ainsi que des régions limitrophes, publiée à Londres par Herman Moll, d’après la cartographie pionnière de la Caspienne réalisée par Carl Van Verden.
• Date de création : 1728.
• Cartographe/éditeur : Herman Moll, cartographe renommé connu pour ses cartes détaillées au début du XVIIIe siècle.
• Contexte intéressant sur le cartographe : Moll fut reconnu pour sa contribution à la cartographie à l’époque des Lumières et joua un rôle influent dans l’attention portée par l’Europe à la géographie détaillée de régions telles que la Perse et la mer Caspienne.
• Sujets et thèmes : la carte montre les aspects politiques et physiques de la région, mettant en valeur la géographie, les routes d’exploration et les interactions entre cultures, ce qui témoigne d’un intérêt européen croissant pour l’Orient.
• Pays et régions : la carte couvre l’Iran actuel, des parties de la Russie, de l’Azerbaïdjan et les zones environnantes d’Asie centrale, mettant en évidence l’importance stratégique de la mer Caspienne et des territoires alentour.
• Conception/style : la carte présente des éléments cartographiques ornés, notamment un cartouche de titre décoratif et des annotations détaillées. Le style reflète les tendances artistiques du début du XVIIIe siècle.
• Importance historique : la carte reflète les dynamiques géopolitiques et les routes commerciales de l’époque, en particulier en lien avec les ambitions de l’Empire russe dans la région caspienne, à la suite des efforts d’exploration menés par des figures telles que Van Verden.

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